宜都歷史悠久，紅花套城背溪新石器時代遺址的發現，確證在置縣前5000多年時，人類就已經在這片土地上繁衍生息。春秋戰國時期，縣境屬楚地。秦時縣域屬南郡。西漢武帝建元六年（公元前135），宜都始置縣制，名夷道縣，治所在今陸城，隸南郡。西漢末年曾更名為江南縣，不久復名夷道縣。東漢建安十三年（208）屬臨江郡。建安十五年，劉備改臨江郡為宜都郡，治今陸城，轄夷道、西陵、佷山三縣，“宜都”始得名。建安二十四年（219）吳大將陸遜占領宜都郡，獲取夷道、枝江、夷陵、秭歸等縣。時縣域屬吳。
三國時期，宜都郡屬吳荊州，轄秭歸、西陵、夷道、佷山四縣。
晉朝時宜都郡屬荊州，轄夷道、佷山、夷陵三縣。東晉太和年間，夷道改名為西道縣，后仍復名夷道。
南朝宋武帝永初元年（420）析夷道縣置宜昌縣，宜都郡遂轄夷道、佷山、夷陵、宜昌四縣。西魏時，宜都郡屬柘州，轄巴山、夷道、歸化、夷陵四縣。南朝陳時，后梁與陳劃長江為界，將縣域分為江北夷道、江南夷道二縣。江北夷道縣屬后梁，江南夷道縣屬陳。陳天嘉元年（560）江南夷道縣改為宜都縣。
隋開皇七年（587）廢宜都郡，宜都縣改為宜昌縣，先屬松州，后屬南郡。江北夷道仍名夷道縣，屬峽州。大業三年（607）改峽州為夷陵郡，夷道縣改屬夷陵郡。
唐初縣域仍置宜昌、夷道二縣。武德二年（619）改宜昌縣為宜都縣，屬江州。貞觀八年（634）夷道縣并入宜都縣，屬荊州都督府峽州郡。
宋朝時，宜都縣屬荊湖北路峽州夷陵郡。
元代，宜都縣屬荊湖北道宣慰司山南江北道峽州路，隸河南行省。
明代，宜都縣屬湖廣布政使司荊州府夷陵州。
清順治四年（1647），宜都隸屬于荊州府夷陵州，雍正十三年（1735）改屬荊州府。同治四年（1865），縣境內設14鋪、36保、99甲、13市鎮。
民國初年，宜都縣屬湖北省荊南道。民國11年（1922）屬荊宜道。民國19年（1930）設4區，有集鎮13個。民國21年屬湖北省第九行政督察區，民國25年屬湖北省第六行政督察區。民國38年（1949）6月，全縣劃分為3個區、1個督導區，17個鄉鎮。
1949年7月，宜都縣解放，縣人民政府成立。1955年2月，經國務院批準，撤銷枝江縣，將其所轄區域劃歸宜都縣管轄。1962年12月，恢復枝江縣制，白洋等6個區和江口鎮劃歸枝江縣管轄。1987年11月30日，國務院批準撤銷宜都縣，設立枝城市（縣級）。1998年6月，枝城市更名為宜都市。1949年至1957年，宜都縣隸屬宜昌專區；1958年至1961年隸屬宜都工業區；1962年至1969年隸屬宜昌專區；1970年至1992年隸屬宜昌地區。1992年至今屬宜昌市管轄。
